历史画的核心在于以图像组织严肃叙事或具有教诲意味的行动范例。其名称源自意大利语 istoria，指故事或叙事构作，并不等同于对真实历史事件的纪实记录。它的情节来源涵盖《圣经》、神话、世俗文学、历史事件或寓言，且不同来源并不具备相同的现实真实性。
