色调主义形成于19世纪末至20世纪初的美国景观画语境中，延续了对光线、自然经验与情绪性空间的关注。画家常借由相近色相、有限色阶与半透明色层营建沉静氛围，它与追求清晰光照的光度主义及强调明亮光色的美国印象主义有着明确的形式边界。
